三峽大壩上下游之間水位的最大落差達113米，船舶從下游駛往上游（或從上游駛往下游），必須通過三峽船閘或垂直升船機。人們形象地比喻船舶通過三峽船閘過壩是“爬樓梯”，船舶乘垂直升船機過壩是“坐電梯”。
三峽船閘全景
運行中的三峽船閘
三峽船閘有南北兩線，相當于公路上的雙車道，一線上行一線下行。每線船閘有5個閘室、6道人字閘門；相鄰閘室地面高程相差22.6米，五個閘室呈樓梯狀布置。上游是第一閘室，下游是第五閘室。
三峽船閘人字閘門
船舶是如何通過三峽船閘的呢？
假如船舶要從下游駛向上游——船舶駛入第五閘室后，關閉下游人字門，通過地下輸水系統，第四閘室往第五閘室內充水，當兩個閘室內水面齊平時，打開上游人字門，船舶駛入第四閘室。依此類推，船舶就好像爬過一級又一級樓梯一樣，通過第一閘室，駛向大壩上游航道。船舶下行的過程相反。三峽船閘單個閘室凈寬34米、長280米，是世界上最大的閘室，可同時容納6艘3000噸級船舶。一艘船通過三峽船閘大約要3個小時。
三峽船閘鳥瞰圖
船閘地下輸水廊道
三峽垂直升船機是客輪和特種船舶的快速過壩通道，垂直升船機就像我們日常乘坐的電梯，容納船舶的承船廂就像電梯的轎廂。承船廂內部凈長120米、寬18米、水深3.5米，可容納一艘3000噸級船舶，承船廂自重加上船舶和廂內水體的總重達15500噸，是當今世界上提升高度和總重量最大的垂直升船機。
船舶是如何通過垂直升船機過壩的呢？
假如船舶要從大壩下游駛向上游——當船舶駛入承船廂，關閉承船廂下游閘門，承船廂通過爬升裝置上升，直到承船廂內水位與上游水庫水位齊平時，打開承船廂上游閘門，船舶駛出承船廂進入上游航道。船舶從上游向下游行駛，與其過程相反。一艘船“乘坐”垂直升船機過壩，約需40分鐘。
目前，垂直升船機正在建設之中，預計2015年投入運行。
升船機運行示意圖
1993年9月27日，為興建三峽工程、治理長江水患，經國務院批準，中國長江三峽工程開發總公司正式成立。2009年9月27日，更名為中國長江三峽集團公司。2017年12月28日，完成公司制改制，由全民所有制企業變更為國有獨資公司，名稱變更為中國長江三峽集團有限公司（以下簡稱三峽集團）。在黨中央、國務院的堅強領導下，三峽集團歷經30多年持續高質量發展，現已成為全球最大的水電開發運營企業和我國領先的清潔能源、生態環保集團，是國務院國資委確定的首批創建世界一流示范企業之一。
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